Kuni 20. sajandi keskpaigani valitses selge veendumus, et inimene on oma olemuselt tige, kuri olend ning ainult välised tegurid (näiteks kasvatus) piiravad tema loomalikke instinkte.
Samas pidid filosoofid ja psühholoogid need ideed ümber mõtlema pärast kahte sõda, mille käigus ei näidanud inimene end sugugi mitte instinktidest lõhki rebitud olendina. Arvukad kangelaslikkuse, idee, riigi, isiku nimel ohverdamise juhtumid viisid selleni, et sündis humanistlik isiksuseteooria. Selle looja on Abraham Maslow, kes esitas postulaadi algselt heast vaimsest inimesest, kellel on kaasasündinud vaimsed vajadused. Just välised negatiivsed tegurid aitavad neid vajadusi ohjeldada.
Eneseteostus
Peamine mõiste, mida humanistlik isiksuseteooria kasutab, on eneseteostuse mõiste.
Avaldades protsessis vaimse jaoma moraalse potentsiaali isiklik areng, inimene värskendatakse. See tähendab, et ta tunneb ära oma kaasasündinud vajadused, vabastades end negatiivsete välistegurite rõhumisest ja püüab neid rahuldada. Seda täiustamisprotsessi, lähenemist oma "minale" nimetatakse eneseteostuseks. Humanistlik isiksuse arengu teooria usub, et inimene püüdleb alati eneseteostuse poole oma kaasasündinud vajaduste tõttu ja sellel protsessil pole lõppu (sest alati on mille poole püüelda). Järelikult pürgib inimene pidev alt progressiivse arengu poole ega suuda kaua puhata.
Erich Frommi teooria
Paljud on hämmingus, kui kuulevad, et inimest peetakse oma olemuselt positiivseks olendiks. Milleks nii palju julmust, viha, kuritegusid? Humanistlik isiksuseteooria usub, et ka kõige julmematel inimestel on eeldused enesearenguks, lihts alt nende vajadused on blokeeritud negatiivsete sotsiaalsete tingimuste tõttu. Iga inimene võib hakata neid vajadusi mõistma oma elutee igal etapil.
Sellega seoses ei saa mainimata jätta kuulsa psühhoanalüütiku Erich Frommi nime, kes nägi inimeses aktiivsusiha ja armastust. E. Frommi humanistlik isiksuseteooria esitab hulga kõrgemaid eksistentsiaalseid vajadusi, mis indiviidil on:
- peab kellestki hoolima (side teistega);
- vaja luua (konstruktiivne);
- kohustusturvalisus, stabiilsus (vajadus toe järele);
- peab olema teadlik oma unikaalsusest;
- vaja on selgitav tugiraamistik;
- vajadus elu mõtte järele (see peaks olema mingi objekt).
Fromm uskus, et välistegurite surve summutab need vajadused, mille tagajärjel inimene ei käitu nii nagu ta tahab. See vastuolu põhjustab tugeva isikliku konflikti. Frommi esitatud humanistlik isiksuseteooria näitab, kuidas inimeses võitlevad kaks vastandlikku püüdlust: säilitada oma identiteeti ja mitte jääda väljapoole ühiskonda, inimesi. Siin tuleb inimesele appi ratsionaliseerimine, kui ta teeb iseseisv alt valiku – kas alluda praegu ühiskonna normidele või arvestada oma vajadustega.
