Moslemimaailm on islami varasest ajaloost alates jagatud kaheks religioosseks suunaks – sunniidid ja šiiidid. 7. sajandil, vahetult pärast suure Muhamedi surma, muutus teravaks küsimus, kes juhiks moslemeid ja kogu Araabia kalifaati. Mõned (sunniidid) toetasid Muhamedi sõpra ja tema naise Aisha isa - Abu Bakri. Teised (shiiad) väitsid, et järglaseks võib saada ainult prohveti veresugulane. Nad rääkisid, et enne oma surma määras Muhammad pärijaks oma nõbu ja armastatud väimehe Ali. Nii toimus islami lahknemine esimest korda. Lõpuks võitsid Abu Bakri järgijad. Kuigi mõnda aega sai Ali neljanda kaliifi tiitli ja valitses isegi Araabia kalifaati.
Sunniidid ja šiiidid säilitasid mõnda aega neutraalsed suhted. 680. aastal lõhe moslemite vahel aga süvenes. Fakt on see, et Karbalas (kaasaegse Iraagi territooriumil) leiti Ali Husseini poeg mõrvatuna. Tapjateks olid valitseva kaliifi sõdurid, kes olid siis sunniitide esindajad. Seejärel monopoliseeriti poliitiline võim järk-järgult sunniitide valitsejate poolt. Šiiidid pidid elama varjus ja keskenduma imaamidele, alateskellest esimesed 12 olid Ali otsesed järglased. Tänapäeval on sunniidid domineeriv valitsusharu. Nad moodustavad enamiku moslemitest. Šiiidid on vähemuses (10%). Nende religioosne suund on lai alt levinud araabia maades (v.a Põhja-Aafrika), Iraanis (kus asub nende keskus), Aserbaidžaanis, mõnel pool Afganistanis, Tadžikistanis, Indias ja Pakistanis.
Mis vahe on sunniitide ja šiiitide vahel? Mõlemad usuharud pärinevad prohvet Muhamedilt. Kuid aja jooksul muutuvad nende usulised tõekspidamised lahusoleku tõttu üha erinevamaks. Tänapäeval usuvad sunniidid ja šiiidid ühte Allahi Jumalat ja peavad prohvet Muhamedi oma sõnumitoojaks Maal. Nad austavad ja täidavad vastuvaidlematult viit sammast (islami rituaalsed traditsioonid), loevad iga päev viit palvet, paastuvad ramadaani ajal ja tunnistavad Koraani ainsa püha kirjakohana.
Shiiidid austavad püh alt ka Koraani ja Suurt Prohvetit. Siiski mitte ilma kahtluseta. Nende vaimulikel on võimalus Muhamedi tegusid ja ütlusi tõlgendada. Lisaks usuvad šiiidid, et nende imaamid on Jumala esindajad Maal, et viimane kaheteistkümnes imaam on hetkel “kõigi eest varjatud”, kuid kunagi ilmub ta jumalikku tahet täitma. Peamine erinevus sunniitide ja šiiitide vahel seisneb selles, et lisaks Pühale Koraanile juhinduvad nad endiselt tingimusteta sunnast, prohveti õpetusest. See on reeglistik, mille Muhammad koostas, võttes aluseks oma elu. Nad tõlgendavad neid sõna-sõn alt. Mõnikordsee võtab äärmuslikke vorme. Näiteks Afganistanis pööras Taliban tähelepanu isegi mehe habeme suurusele, kuna kõik pidi vastama sunna nõuetele. Enamik sunniite peab šiiate "inimeste halvimateks", ketseriteks ja "uskmatuteks". Nad usuvad, et šiiidi tapmine on tee taevasse.
Sunniidid ja šiiidid on teineteise verd valanud rohkem kui korra. Kõige pikem konflikt moslemimaailmas ei ole mitte niivõrd Iisraeli ja araablaste või moslemite ja lääne vahel, vaid islami enda pika sisemise lõhe tõttu.
