Kogu Hiina ajalugu on tihed alt seotud chan-budismiga, mida Jaapanis nimetatakse zen-budismiks. Selle religioosse ja filosoofilise suundumuse mõju oli ja on nii tugev, et sellest sai Shaolin Wushu kõrval isegi Hiina sümbol. Hiina budism erineb üsna ortodokssest budismist, kuna sellel on tao filosoofia jooni.
Selle budismi haru rajaja on Bodhidharma. Just tema tuli kunagi Shaolini kloostrisse ja töötas välja enesekaitsesüsteemi. Vaatamata levinud eksiarvamusele oli võitlussüsteem algselt vaid üks paljudest distsipliinidest, mida õpilased valdasid. Kui Bodhidharma tuli Taevaimpeeriumi, nägi ta, et Buddha sõna kuulutamine pole siin vajalik. Patriarh uskus, et Sitharhi õpetuste olemust on võimalik mõista ainult keha ja vaimu treenimise kaudu. Ja kui klassikaline budism arenes idamaades halastusreligioonina, siis ch'ani budism vastas keskaegse sõdalase hingetõugetele. Seda seletati asjaoluga, et see õpetuse haru neelas Tao filosoofia elemente. Chan budismis oli intuitsioon tähtsam kui intellekt ning kindlus ja tahtejõud ratsionaalsest mõtlemisest tähtsamad, vilunud oli järjekindlus jaeesmärgipärasus. Seetõttu hakkas patriarh Bodhidharma Chanit jutlustama wushust, mitte meditatsioonist. Lisaks nõudis objektiivne reaalsus Shaolini õpilastelt oskust enda eest seista. Röövlid ründasid sageli rändavaid munkasid, kuna nad ei suutnud vastu võidelda. Kuid aja jooksul on olukord dramaatiliselt muutunud. Bandiidid ründaksid pigem sõdurite kompanii kui üht raseeritud peaga munka.
Kui hakkate seda Shaolini budismi analüüsima, on selle alused, isegi asjasse mittepuutujate jaoks, sarnased taoistide õpetustega, kes pidasid Tühjust kõige alguseks. Kuid sarnasus ei seisne ainult selles. Chan-budism õpetab, et meie nähtav maailm on pidevas liikumises ja see liikuv maailm on illusioon. Reaalne maailm on puhkamas. See koosneb dharmadest, nähtamatutest elementidest, mis tulevad üksteisega lugematutesse kombinatsioonidesse. Kõik see moodustab indiviidi isiksuse, mõistes karma seadust. Selle seaduse järgi on kõik, mis inimesega juhtub, tema tegude tulemus varasemates kehastustes ja kõik teod siin elus mõjutavad paratamatult ka järgmist reinkarnatsiooni.
Inimene peab mõistma illusoorset maailma kui "Buddha keha", inimene peab püüdma mõista "Buddha olemust" mitte kusagil väljaspool seda maailma, vaid kõiges, mis teda ümbritseb, ennekõike - endas. Seega sai Shaolini munkade praktika aluseks eneseteadmine.
Taoistlikul ja budistlikul õpetusel on veel üks ühine joon: nende kahe voolu tuumaks on idee."valgustatud südame tühjus". Isegi Lao Tzu kirjutas, et inimese ideaalne seisund, teadmiste ideaal, on tagasipöördumine tühjusesse. Tšan-budism on keha ja vaimu treenimine. Ilma jumaliku patroonita peab inimene karmis maailmas lootma ainult iseendale. Ja kui klassikalises budismis katkestab jutlustaja valgustamisega ümberkehastumise ringi, siis tšan-budismis on kõik teisiti. Saanud intuitiivse taipamise ja mõistnud oma kohta maailmas, hakkab inimene reaalsust teistmoodi vaatama ja leiab sisemise rahu. See on chan-budismi ülim eesmärk.
