Rooma katoliku kirik oli keskajal üks võimsamaid üleeuroopalisi institutsioone. Just tänu tema pingutustele õnnestus koordineerida Lääne-Euroopa riikide vastandlikke huve ning piirkond, kus need asusid, muutus üsna terviklikuks ja monoliitseks kogukonnaks.
Katoliku kiriku ajalugu
Kristliku usu peamised dogmad said aega kujuneda juba enne keskaja algust. Kontsentreeritud kujul registreeriti need usutunnistuses, mis võeti vastu aastal 325 Nikaia kirikukogul. Sellest ajast on möödunud 264 aastat ja katoliku kirik otsustas teha sellele väga olulise täienduse, mis lõpuks eraldas ristiusu ida- ja lääneharu. Jutt käib kuulsast dogmast (589), mis väidab, et Püha Vaimu allikas pole mitte ainult Jumal Isa, vaid ka Jumal Poeg. Tõenäoliselt võeti see säte vastu selleks, et saavutada edu pikaleveninud vaidluses ariaanlastega. Usu valemile lisades("Ma usun ühte jumalasse") lisandus "ja Poeg" tõi katoliku kirik keskajal kasutusele kolmainsuse uue, alluvama tõlgenduse: selgus, et Poeg on Isast noorem, hoolimata sellest, et mõlemad on Püha Vaimu allikad. Hoolimata asjaolust, et see seisukoht tekitas vaidlusi, kinnitati see Karl Suure toetusel aastal 809 lõpuks Aacheni kirikukogus.
On veel üks oluline uuendus, mille katoliku kirik neil päevil kasutusele võttis. Rooma paavst Gregorius 1 Suur avaldas keskajal esmakordselt idee põrgu ja taeva vahelise vahepealse paiga olemasolust, kus süüdlased saaksid oma väikesed patud lunastada. Sellest oletusest lähtudes tekkis puhastustule dogma. Teine uuendus oli heade tegude varu postulaat. Selle dogma järgi teevad õiged ja pühakud oma elus nii palju häid tegusid, et isiklikuks päästmiseks on neid liiga palju. Selle tulemusena koguneb kirikusse hea “ülejääk” ja seda saab kasutada vähemõiglaste koguduseliikmete päästmiseks. See idee on saanud väga praktilise rakenduse: katoliku kirik hakkas keskajal indulgentse müüma. Alates 1073. aastast hakkas "paavsti" tiitel kuuluma ainult Rooma piiskopile. Vastav alt apostelliku pärandi õpetusele lähevad talle üle kõik need jõuatribuudid, mis kunagi kuulusid apostel Peetrusele, kes juhtis 12 esimest apostlit. 1870. aastal kinnitati see tees lõpuks Vatikani kirikukogul dogma kujul paavsti ülemvõimu kohta.
Katoliku kiriku roll meie ajal
Hoolimata tõsiasjast, et kristluse lääneharu võim on tänapäeval märgatav alt vähenenud, on veel vara väita, et selle organisatsiooni mõju tänapäeva maailmas ei tähenda midagi. Katoliku kirik on endiselt võimas avalik institutsioon, mis suudab kergesti muuta avalikku arvamust selles või teises küsimuses. Alates keskajast on katoliku kirik suutnud koguda tohutut rikkust. Ameerika Ühendriikides on selle organisatsioonide netoväärtus hinnanguliselt umbes 100 miljardit dollarit ja aastasissetulek 15 miljardit dollarit. On täiesti loomulik, et nii suur ja hästi rahastatud organisatsioon nagu kaasaegne katoliku kirik seisab kindl alt oma globaalsete huvide taga. Vaatamata sisemistele vastuoludele ja mõningasele eraldumisele rahvast, on selle organisatsiooni mõju läänemaailmas endiselt väga kõrgel tasemel.
